Quả bóng vàng 2021 luôn gây tranh cãi. Messi giành 613 điểm, đánh bại Lewandowski với 580 điểm để lần thứ bảy đoạt Quả bóng vàng, nhưng hai người chỉ cách nhau 33 điểm: trong số 170 nhà báo, Messi nhận 59 phiếu bầu hạng nhất, Lewandowski nhận 45 phiếu, khoảng cách thực tế rất nhỏ.
Mùa 20/21, Lewandowski ra sân 29 trận tại Bundesliga, ghi 41 bàn và có 7 pha kiến tạo, trung bình cứ 60 phút lại ghi một bàn, phá kỷ lục 40 bàn trong một mùa giải do Gerd Müller nắm giữ suốt 49 năm. Đây không chỉ là chuyện Bayern tạo ra nhiều cơ hội, mà là khả năng dứt điểm của anh vượt xa mức bình thường. Đến cuối năm 2021, Lewandowski ghi 69 bàn sau 59 trận cho câu lạc bộ và đội tuyển quốc gia, trong đó có 43 bàn tại Bundesliga trong năm dương lịch, cũng là một kỷ lục.
Ngược lại, mùa 20/21 Messi ra sân 35 trận tại La Liga, ghi 30 bàn và có 9 pha kiến tạo. Nếu chỉ xét hiệu suất ghi bàn, anh quả thực không bằng Lewandowski, nhưng Messi gánh vác nhiều nhiệm vụ hơn. Anh tạo ra 77 cơ hội ở giải vô địch, trong đó có 22 cơ hội ngon ăn, thực hiện thành công 159 pha qua người; trong khi Lewandowski lần lượt chỉ có 32, 9 và 22, là một điểm kết thúc thuần túy.
Mùa giải đó, Messi đồng thời đứng ở nhóm đầu La Liga về nhiều chỉ số như số bàn thắng, số cú sút, số cơ hội tạo ra, số pha qua người thành công và số lần chạm bóng trong vòng cấm. Tuy nhiên, Barcelona cuối cùng chỉ xếp thứ ba La Liga, ở Champions League cũng dừng bước ở vòng 16 đội, danh hiệu cấp câu lạc bộ mùa đó chỉ có một chiếc Cúp Nhà vua.
Năm đó, việc bỏ phiếu Quả bóng vàng kết thúc vào ngày 24/10. Sau khi chuyển đến Paris, Messi chỉ ghi 1 bàn trong 7 trận Ligue 1 trước lễ trao giải, cùng 3 bàn trong 4 trận Champions League; cùng thời gian đó, Lewandowski ghi 25 bàn sau 20 trận trên mọi đấu trường ở mùa giải mới, trong đó có 9 bàn sau 5 trận Champions League, khoảng cách cũng rất rõ ràng.
Điều thực sự thay đổi kết quả bầu chọn là Copa America. Messi ghi 4 bàn và có 5 pha kiến tạo sau 7 trận, đồng thời giành Chiếc giày vàng, danh hiệu Vua kiến tạo và Cầu thủ xuất sắc nhất giải. Toàn đội Argentina ghi tổng cộng 12 bàn, Messi trực tiếp góp dấu giày vào 9 bàn trong số đó. Cuối cùng Argentina đánh bại Brazil trong trận chung kết, giúp Argentina giành chức vô địch giải đấu lớn cấp đội tuyển quốc gia đầu tiên kể từ năm 1993.
Thành tích cá nhân của Lewandowski tại Euro thực ra cũng không tệ, ghi 3 bàn sau 3 trận, đều có bàn thắng vào lưới Tây Ban Nha và Thụy Điển, nhưng Ba Lan chỉ có 1 hòa 2 thua, xếp cuối bảng và bị loại. Thành tích ở giải đấu cấp quốc gia luôn là yếu tố quan trọng khi xét Quả bóng vàng. Messi là nhà vô địch kiêm cầu thủ xuất sắc nhất giải, còn Lewandowski bị loại từ vòng bảng, khoảng cách đó đủ để thay đổi một lượng lớn phiếu bầu.
Thực ra lần Lewandowski oan ức nhất là năm 2020, khi anh dẫn dắt Bayern giành cú ăn ba. Mùa đó anh ghi 55 bàn sau 47 trận, nhưng Quả bóng vàng bị hủy vì đại dịch. Vậy đến năm 2021, khoảng cách 33 điểm có hợp lý không? Xét từ cấu trúc bỏ phiếu thì rất hợp lý. Theo quy định khi đó, hạng nhất được 6 điểm, hạng nhì được 4 điểm, về lý thuyết chỉ cần 9 nhà báo đảo ngược thứ tự hạng nhất và hạng nhì của hai người là kết quả sẽ đảo chiều. Messi không giành giải với ưu thế áp đảo, chỉ là màn thể hiện ở đội tuyển quốc gia được công nhận nhiều hơn.
