Tại ngày truyền thông của Rockets, điều được chú ý nhất không phải việc họ một lần nữa hô khẩu hiệu tranh vô địch, mà là Kevin Durant và ban huấn luyện đã đưa ra những câu trả lời khác nhau về việc rốt cuộc nên thi đấu bao lâu. Durant sắp bước vào mùa giải thứ 20 sự nghiệp vẫn khao khát được ở lại sân khi trận đấu cần. Còn huấn luyện viên trưởng Udoka nói rõ đội muốn giảm thời gian ra sân của Durant và Amen Thompson. Hai cách nhìn này không hoàn toàn đối lập: Durant nhìn vào thắng thua trước mắt, còn Rockets đang cân nhắc làm sao để trụ cột này khỏe mạnh đi hết cả mùa.
Kevin Durant
Niềm tin của Durant vào đội hình không phải không có căn cứ. Theo phần nhìn lại ngày truyền thông, VanVleet và Adams trở lại, Smart, Bogdanovic và những cầu thủ khác cũng gia nhập vòng quay. Durant cho rằng VanVleet và Smart có thể tăng khả năng cầm bóng và ném rổ của đội, san sẻ áp lực cho đồng đội. Ông bổ sung, sau phép thử playoff mùa trước, cầu thủ trẻ và lão tướng sẽ chuẩn bị đầy đủ hơn. Ông cũng thấy nỗ lực của mỗi người trong kỳ nghỉ.
Những thay đổi nhân sự này trước hết giải quyết vấn đề đội thiếu lựa chọn tấn công. Tổng giám đốc Rockets Stone thừa nhận tại ngày truyền thông, mùa trước đội còn thiếu ở khâu kỹ thuật, dẫn đến mất bóng và hiệu suất tấn công nửa sân dao động. VanVleet có thể sắp xếp nhịp độ tấn công, Bogdanovic có thể mang đến khả năng ném và tổ chức thứ cấp, Smart thì thêm một điểm cầm bóng. Ý nghĩa của chiều sâu đội hình không chỉ là băng ghế dự bị có thêm vài cái tên. Quan trọng hơn, Durant không phải tự mình khởi xướng tấn công ở mỗi tình huống khó.
Durant không phản đối mọi sắp xếp giảm thời gian ra sân. Ông chỉ không muốn bị giới hạn phút một cách máy móc chỉ vì tuổi tác và khối lượng thi đấu mùa trước. NBC Sports ghi lại phát biểu của ông: "Tôi trên sân thì tốt hơn, đội có tôi trên sân cũng tốt hơn." (Nguyên văn: "I'm better on the court. The team is better when I'm on the court."). Ông đồng thời thừa nhận, nếu đội đã khóa chắc thắng lợi trong ba hiệp đầu, ông có thể chơi ít hơn; nhưng nếu trận đấu vẫn còn bỏ ngỏ, ông không muốn bị thay ra sớm chỉ vì tuổi.
Số liệu cho thấy sự tự tin của ông. Theo thống kê của NBC Sports, mùa giải thường trước Durant thi đấu tổng cộng 2840 phút, đứng thứ hai liên đoàn; trung bình 36,4 phút mỗi trận, đứng thứ ba liên đoàn. Kết quả đội hình tiêu biểu do Rockets chính thức công bố xác nhận ông ra sân 78 trận, trung bình đóng góp 26,0 điểm, 5,5 rebound và 4,8 kiến tạo, tỷ lệ ném, ném ba và ném phạt lần lượt là 52,0%, 41,3% và 87,4%. Một cầu thủ 37 tuổi vẫn giữ được sản lượng và hiệu suất cao như vậy. Khi tỷ số giằng co, huấn luyện viên đương nhiên rất khó thay ông ra.
Lo ngại của Rockets về quản lý tải thi đấu cũng có căn cứ cụ thể. Hãng tin AP đưa tin, Durant vắng trận playoff đầu tiên mùa trước gặp Lakers vì chấn thương bầm gối phải, Rockets cuối cùng thua 98-107. Trận đó Rockets giành 21 rebound tấn công, nhưng không cầu thủ nào ghi tới 20 điểm. Sau khi Durant vắng mặt, điểm yếu của đội ở khâu kết thúc tấn công lộ rõ. Tuy nhiên, lần chấn thương đó do va chạm với đồng đội trong tập luyện, không có bằng chứng cho thấy là do thời gian ra sân mùa giải thường quá nhiều. Vì vậy, kết luận hợp lý không phải chơi nhiều thì ắt bị thương, mà là Rockets phải giảm rủi ro sụp đổ khi trụ cột vắng mặt.
Nên so với việc cưỡng ép kéo 36 phút xuống 32 phút, quan trọng hơn là giảm nhiệm vụ Durant phải gánh trong mỗi phút. Để VanVleet, Sengun và Smart chia sẻ trách nhiệm khởi xướng tấn công, để Amen Thompson va rổ nhiều hơn, Durant có thể bớt cầm bóng quãng dài và bớt liên tục xử lý các tình huống khó. Ông vẫn có thể chơi lâu hơn ở những trận then chốt, nhưng không phải mỗi phút đều đồng thời gánh ghi điểm, tổ chức và công thành. Đó mới là cách đúng để biến chiều sâu đội hình thành năng lực tranh vô địch.
Mùa trước cũng cho thấy vấn đề của Rockets không chỉ là sức khỏe. Trang chủ NBA ghi nhận đội giành 52 trận thắng năm thứ hai liên tiếp, cũng dừng ở vòng một năm thứ hai liên tiếp; gặp Lakers từng bị dẫn 0-3, sau đó đuổi đến trận thứ sáu. Khi nhìn lại, Sengun cho rằng đối thủ bình tĩnh hơn ở thời khắc then chốt, cũng rõ hơn mình nên làm gì. Udoka còn chỉ ra Rockets nhiều lần để mất lợi thế hai chữ số trong mùa giải thường. Tài năng có thể mang lại thứ hạng mùa giải thường khá tốt, nhưng khả năng thực thi trong một series, phán đoán tại chỗ và độ hoàn chỉnh của đội hình mới là chìa khóa quyết định trần đội.
VanVleet nói tại ngày truyền thông, đội hình này có tài năng cần để tranh chức vô địch, nhưng còn một chặng đường dài mới thực sự vô địch; thói quen hàng ngày và sự tập trung quan trọng hơn việc nói trước về đích đến. Câu này chỉ rõ tình cảnh của Rockets: họ có một người kết liễu như Durant, cũng bổ sung khả năng cầm bóng, ném rổ và kinh nghiệm, nhưng chưa chứng minh mình có thể thực thi chiến thuật ổn định, liên tục ở playoff.
Durant nói đội sẽ tốt hơn khi ông ở trên sân, điều này khó phản bác. Việc Rockets thực sự cần làm là để lợi thế ấy kéo dài đến giai đoạn then chốt nhất của mùa giải. Có tranh được vô địch hay không không phụ thuộc vào việc Durant còn chơi được 36 phút hay không, mà phụ thuộc vào việc cả đội có trưởng thành đến mức không còn đòi hỏi ông mỗi đêm đều phải chơi 36 phút hay không.
